“水質(zhì)”(water quality) 一詞的字面意義是“水體的質(zhì)量”(the quality ofwater bodies) 或“水環(huán)境的質(zhì)量”(the quality of the aquatic environment)。由于有眾多因素影響水質(zhì)，水質(zhì)在時間上和空間上不停地變化。又由于有眾多參數(shù)可用于描述水質(zhì)，特別是由于在歷史上不同的時期人們對水質(zhì)的關(guān)注點不同，學者難以對“水質(zhì)”一詞給出簡單而準確的定義。

許多學者用水質(zhì)的概念闡述水體的物理、化學和生物特性。1992 年由聯(lián)合國教科文組織、世界衛(wèi)生組織和聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署共同出版的《水質(zhì)評價指南》 ( Water Ouality Assessments)一書將“水質(zhì)”定義為“水環(huán)境的總體質(zhì)量 (overall quality of the aquatic envi-ronment)門。我國環(huán)境水質(zhì)學的開拓者湯鴻霄指出，“水質(zhì)一詞通常具有雙重含義:一為水的性質(zhì)，即水及其中所含物質(zhì)構(gòu)成的綜合特性，另一為水的質(zhì)量即人類現(xiàn)代生產(chǎn)與生命保健對水質(zhì)特性要求的水平。"